PASADO PRESENTE

P ASADO PRESENTE: la importancia de la Paleontología.

La Paleontología es la ciencia que estudia los fósiles, seres antiguos cuyos restos se hallan en las rocas sedimentarias de la corteza terrestre. Su método se apoya en otras disciplinas científicas, pero especialmente en la Biología y en la Geología. De la primera, toma los conocimientos de anatomía, zoología, botánica, taxonomía, ecología y fisiología; de la última, la estratigrafía, la sedimentología, la geomorfología y la mineralogía.

La Paleontología investiga los restos fosilizados, desde organismos microscópicos (protozoarios, algas y bacterias) hasta plantas con flores, mamíferos e invertebrados acuáticos y terrestres, así como peces, anfibios, reptiles y aves. Inclusive las heces fecales, el polen, las huellas de desplazamiento, el hábitat y las esporas fosilizadas forman parte del campo de estudio paleontológico.

Al paleontólogo se lo considera como un biólogo con amplios conocimientos geológicos, debido a que estos estudios exigen un saber profundo sobre aspectos biológicos.

Históricamente, los fósiles han sido "curiosidades", objetos diabólicos o amuletos, hasta llegar a ser, hoy, un objeto de estudio que repercute en los campos científico e industrial.

BIOESTRATIGRAFIA

Mediante la Estratigrafía, el paleontólogo reconoce las capas sedimentarias de la Tierra de acuerdo con los fósiles característicos que éstas contienen, y contribuye a datar los estratos de la corteza terrestre dentro de la columna geológica. Así es posible diferenciar las distintas capas de una secuencia sedimentaria por su contenido fósil.

La aplicación práctica de la estratigrafía es realizada por los geólogos, quienes estudian las capas que presentan fósiles característicos y las relacionan con estratos inferiores o superiores que almacenan hidrocarburos, gas natural, carbón y otros minerales susceptibles de explotación por su importancia industrial, como fosfatos y boratos, depósitos de sal fósil y de diatomita, así como mantos acuíferos y de oro y plata.

La industria petrolera recurre a la Micropaleontología (estudio de restos de organismos microscópicos) para obtener datos confiables que permitan hallar y perforar pozos. En este caso, los fósiles se usan como "indicadores" de ambientes de depósito y como datadores de la edad de las rocas.

Los microfósiles más útiles son los foraminíferos, es decir, protozoarios planctónicos que incluyen a especies muy características de cada edad, llamadas, por su utilidad, fósiles- índice o fósiles-guía. Estos tienen una amplia distribución geográfica y una duración restringida; asimismo, deben contar con formas fácilmente reconocibles. Las edades de la Tierra pueden fecharse gracias a fósiles-guía.

,dd> Además de los foraminíferos, sustancias y organismos como polen, esporas, moluscos (amonites), artrópodos (trilobites), reptiles (dinosaurios) y mamíferos (caballos), entre otros, pueden ser útiles como fósiles-guía.

A fin de realizar cualquier comprobación estratigráfica los fósiles deben preservarse adecuadamente para que sirvan a eventuales estudios a la luz de nuevos avances científicos.

PALEOBIOLOGIA

–uáles son las aplicaciones de los estudios paleontológicos dentro de la biología?.

El paleontólogo inicia su trabajo colectando fósiles, los limpia y los conserva para así poder estudiarlos y ubicarlos taxonómicamente.

Gracias a este arduo trabajo se han reconstruído organismos que se extinguieron hace miles o millones de años. También se han podido estudiar la fauna y la flora fósiles para establecer parámetros ambientales y tender relaciones paleoecológicas - relaciones ecológicas de épocas pasadas-. Los dinosaurios, los amonites y los trilobites, además de diversas especies vegetales, han servido en estudios paleoecológicos, posibilitando reconstruir las primeras plantas terrestres y establecer la asociación y estructura de las selvas del Carbonífero (cuyos árboles medían hasta 40 m. de altura).

El estudio de los fósiles convirtió la Teoría sobre la evolución de los organismos en un hecho irrefutable. También se han podido establecer los tiempos de origen y el desarrollo de hechos esenciales como el aumento de oxígeno en la atmósfera primitiva; el origen, desarrollo y extinción de los dinosaurios y los primeros registros de angiospermas en el Cretácico, entre otros importantes descubrimientos.

Estas investigaciones permiten calcular las tasas de evolución de algunas especies, fijar sus categorías taxonómicas así como desarrollar árboles de parentesco, tablas de mortalidad y reemplazamiento ecológico, estudios sobre el origen de la vida - basados en el hallazgo de los más antiguos fósiles conocidos (de 2400 millones de años de edad)-, o relacionados con el, aún debatido, origen del hombre.

PALEOBIOGEOGRAFIA

Los fósiles marinos, encontrados a gran altura sobre el nivel del mar, muestran los diversos cambios físicos, químicos y biológicos ocurridos en la Tierra.

Igualmente, la distribución geográfica de elefantes, rinocerontes y camellos fósiles indica condiciones climáticas y una geografía muy distintas de las actuales. Por ello, los estudios paleontológicos han sido concluyentes en aspectos paleogeográficos, paleobiogeográficos y paleoclimáticos, que aportan pruebas definitivas acerca de la deriva continental que, hasta los '50, se consideraba sólo una especulación.

TEORIAS EVOLUTIVAS

Uno de los aspectos más importantes con origen en la Paleontología es el de las teorías de la evolución orgánica. Por ejemplo, los fósiles fueron citados y sirvieron de argumento para defender la Teoría Evolutiva de Darwin. Después de Darwin, los fósiles han servido a muchos investigadores para confirmar la evolución de los organismos.

Desde 1970, nuevos estudios del registro fósil propusieron reinterpretar los datos obtenidos hasta entonces, modificando conceptos acerca del origen y la evolución de las especies. Esta propuesta, denominada equilibrio puntual, o intermitente, explica, por ejemplo, los largos períodos de "estasis" (o ausencia de cambios importantes en el registro fósil durante millones de años) de las especies y, luego, desde el punto de vista geológico, los cambios muy rápidos en especies y categorías taxonómicas superiores.

Para finalizar, podemos decir que el estudio de los seres antiguos es tan dinámico, interesante e integrativo que las investigaciones con fines económicos -prospección petrolera- y con fines de investigación en el campo de la evolución - bioestratigrafía y ambientes sedimentarios- toman como fuente importante los datos que ofrecen los estudios paleontológicos.

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